Avec Mysore nous avions un passif un peu mouvementé et nous avions donc tendance à l’éviter. C’est pourtant LA ville historique et capitale culturelle du Karnataka et c’est très proche de Bangalore. Bref, un week-end facile pour changer un peu d’air.

Nous avons donc retenté notre chance en Juin dernier, pendant la mousson et nous avons justement pris le fameux Shatabdi Express, train qui ne met que deux heures pour parcourir 140 kms (oui, c’est rapide par rapport aux standards Indiens !).

Arrivés à Mysore, sur les bons conseils d’une amie, nous avons foncé à la fabrique de saris de soie d’Etat (les saris de Mysore sont très réputés) ouverte à la visite. Là, dans un bruit souvent assourdissant, nous avons pu découvrir toutes les étapes de la création d’un sari, du fil de soie à la teinture. Le tout en liberté, à peine guidés d’une pièce à l’autre. Authentique et fascinant, on retiendra la partie de l’usine grillagée où sont créés les fils d’or qu’on retrouve sur certains saris.

Pour le reste, nous avons profité de la relative petite taille de la ville et de ce qui nous a semblé plutôt organisée et calme par rapport à Bangalore pour nous ballader à pieds. L’occasion de reconnecter avec cette Inde simple et attachante où les panneaux sont peints à la main, où les filles portent du jasmin dans les cheveux, où les rickshaws mettent le meter (ravis de nos quelques mots de Kannada) et où l’on nous acceuille avec des sourires et une curiosité modérée.

Au rayon des nouveautés pour nous à Mysore, nous avons aussi découvert un second palais, le Jaganmohan Palace, autrefois occupé par les Wadiyars (la dynastie de maharajas au pouvoir). Certes, il est assez simple et surtout en très mauvais état mais il accueille une galerie d’art divertissante.
Et maintenant que nous avons un enfant, nous nous sommes laissés tenter par une visite du réputé zoo de Mysore, en effet très agréable… et le musée du train, très désuet mais finalement assez drôle.

Pour nous rafraîchir la mémoire, nous avons visité de nouveau le Mysore Palace qui nous a finalement bien plus impressionné que le souvenir que nous en avions (même si la visite reste très expéditive !).

Pour ne rien gâcher et ne pas renouveler notre dernière rencontre avec les bed bugs de Mysore, nous sommes « descendus » au chic Hotel Metropole (Royal Orchid) qui ne nous a pas déçu, notamment pour son restaurant délicieux et sa court très agréable.

Voilà, nous avons donc maintenant réussi un week-end à Mysore !

Munnar, village en altitude au sein des Western Ghats est très connu pour ses plantations de thé, introduites par les Anglais au 19e siècle, et pour son climat très agréable quand il fait trop chaud ailleurs (ce qui était le cas quand nous y sommes allés !). On avait par contre oublié à quel point c’était beau ! La meilleure chose à faire est de trouver un chemin dans les plantations et de marcher, seul au monde, dans cet océan de verdure. Seul bémol, la beauté du lieu n’est plus un secret pour personne et les hôtels poussent comme des champignons. Pour l’instant, le paysage n’en pâti pas trop…

A Madurai, nous sommes juste allés faire un tour à l’immense Meenakshi Temple, sorte de symbole de tous les temples Hindous du Sud par l’extravagance de ses sculptures et l’intense activité qui y règne. Vu de l’extérieur (et un peu en hauteur), le temple est vraiment impressionnant avec ses 5 Gopurams (tours sculptées) colorées ciselées de statuettes de divinités hindoues. Après, comme souvent à l’intérieur des temples, on a un peu du mal à s’y retrouver et à apprécier cette sombre fourmilière. On avait le souvenir d’un lieu de vie hyperactif avec des gens qui mangeaient par ci, d’autres qui priaient par là, des enfants qui jouaient… On a trouvé ça plus calme cette fois. Peut-être aussi que vivant désormais dans le sud de l’Inde, nous sommes plus habitués. Ca dépend aussi très certainement du moment et du jour où on le visite car nous sommes passés juste avant une fête religieuse très importante.

Nous en avons profité pour terminer notre séjour au Gateway Hotel Pasumalai situé sur une colline qui surplombe la ville et que l’on recommande. La vue est imprenable et l’endroit magnifique. C’est aussi l’endroit parfait pour se reposer à l’écart de l’agitation de la ville (avant de repartir dans celle de Bangalore !).

Ce qui est vraiment surprenant est la concentration de ces maisons dans 3-4 villages. Il y en a à tous les coins de rues, plus ou moins bien entretenues car les Chettiars ont, pour la plupart, fait faillite lors de la crise de 1929… Selon les propriétaires ou les gardiens, il est possible de les visiter pour vraiment se rendre compte de l’extravagance des lieux. Dans certains villages, les rues sont presque vides, donnant à l’ensemble un faux air de far west poussiéreux avant un duel. Par contre, on cherche encore le saloon (ou même juste un restaurant digne de ce nom) !

Ce qui est aussi très chouette en allant passer quelques jours dans le Chettinad est de pouvoir s’immerger dans la culture rurale indienne. On a énormément apprécié pouvoir se balader dans ces villages plus ou moins bucoliques, autant pour admirer ces magnifiques maisons que pour découvrir les temples très particuliers de la région (où les habitants vénèrent des dieux hindou et païens souvent en rapport avec la nature et les chevaux) mou encore goûter à un rythme de vie plus lent, plus simple.

Pour compléter l’expérience jusqu’au bout, on vous conseille de séjourner dans une de ces maisons dont certaines ont été parfaitement restaurées en hôtel.
Nous sommes naturellement allés à Saratha Vilas dont nous avions entendu parler par Constance qui tient le super blog Indian Project mettant en avant des entrepreneurs français en Inde : Saratha Vilas . Cet hôtel est parfaitement tenu et décoré par 2 architectes français : non seulement le lieu est magnifique mais Michel, présent lors de notre séjour, est un trésor de connaissance de la région, ce qui rend la découverte d’autant plus intéressante. Nous avons reçu un accueil très bienveillant, très agréable, nous nous sentions comme des invités.

Dernière chose, nous avons fait le trajet en voiture de Bangalore et c’était une erreur (on passera sur la panne qui nous a contraint de rentrer en 15 heures !). Les aéroports les plus proches sont ceux de Tiruchirapalli et de Madurai, à privilégier pour une visite de la région !

Encore plus de photos ici sur notre album Flickr, si vous en voulez toujours plus.

La preuve en image : voilà des clichés tous pris lors d’un petit tour de rickshaw à Badami. On s’est juste contenté de capturer, dans la mesure du possible (ce n’est jamais facile depuis un rickshaw bien remuant), des scènes de la vie quotidienne qui défilaient devant nous.

Chalo!

Déjà, autant couper court au suspense, notre bébé a parfaitement dormi à l’aller comme au retour. La question était plutôt de savoir comment l’un de nous allait pouvoir dormir avec lui sur un espace assez limité. A l’aller, nous étions en 1ère classe (on n’avait pas le choix en fait, plus d’autres places…). Notre compartiment était en plus vide donc autant dire que là, il n’y a pas eu de soucis, il est facile de partager son lit-banquette avec un bébé. Au retour, nous étions en 2eme classe et on s’est retrouvé avec les places dans le couloir qui sont beaucoup plus étroites. Bon, les premiers instants ont été difficiles car il a fallu trouver une solution pour partager les 40 cm de large de la banquette mais au final, la nuit s’est bien passée. Bref, le train de nuit avec un bébé, c’est validé ! (reste à tester le bus de nuit…)

Sinon, Badami est un site vraiment magnifique, autant pour ses monuments historiques (des caves, devenues temples entièrement sculptées dans la roche qui datent du 6eme siècle) que pour l’environnement naturel : les caves sont sculptées sur une falaise rouge qui domine la ville et un grand réservoir d’eau et font face à une autre falaise sur laquelle se dressent d’autres temples. La ballade sur cette deuxième falaise vaut d’ailleurs autant le coup d’oeil que les caves sculptées.
Nous en avons aussi profité pour aller visiter les autres sites historiques proches, Pattadakal et Aihole, qui regorgent de temples (souvent plus beaux qu’à Badami) mais dont les sites naturels sont moins charmants (au milieu d’un village en plaine).

On découvre aussi un rythme de voyage différent, plus lent, qui s’adapte à notre « Papou » (bébé en Kannada) qui lui, rencontre un franc succès à chacune de nos sorties ! Ce qui est étonnant c’est que les hommes autant que les femmes adorent les enfants en Inde (la famille reste la valeur centrale dans la société indienne) et tout le monde veut sa photo avec notre Papou. C’est parfois un peu étouffant mais ça rend les échanges super amicaux avec tous les locaux et pour l’instant on ne s’en lasse pas (et lui non plus !).

Notre premier test week-end avec bébé en mode « backpacker mais pas trop » est donc validé, les aventures peuvent reprendre !

Pour le logement (options très limitées dans ce coin) nous étions au Badami Court et la gentillesse du personnel nous a permis de passer un excellent séjour.

Cherai Beach a une géographie bien particulière. Non loin de Cochin (ou Kochi), cette langue de terre d’une centaine de mètres de large donne d’un côté sur les backwaters et de l’autre sur l’océan. Honnêtement, côté océan, ce n’est pas la plus belle plage que l’on ait pu voir en Inde (même si il est toujours agréable de pouvoir sauter dans les vagues). Du côté Backwaters, c’est un véritable havre de paix. De là, on peut observer pendant de longues minutes les pêcheurs utilisant les fameux filets chinois qui semblent bien propres par rapport à ceux que l’on a l’habitude de voir à Cochin… (ils pêchent à l’ampoule de nuit, des crevettes et petits poissons et apparemment, ça marche très bien). On prend des barques pour traverser un bras de rivière, on marche sur des chemins larges de quelques mètres entourés de rivières… Depuis un bateau, on a aussi tout le loisir d’observer la vie se dérouler dans cet environnement unique, voire, en poussant un peu plus loin, de se retrouver au milieu d’un petit port peuplé de bateaux de pêche colorés aux formes plus un brin surréalistes.

On en a même profité pour faire un petit saut à Cochin, où il est toujours agréable de se balader dans ses ruelles historiques.
Accessible facilement depuis l’aéroport de Cochin, cet endroit ressourçant est un véritable échappatoire à la vie de Bangalore… on y retournera certainement !

Le surf en Inde, c’est possible !

Depuis l’année dernière et notre séjour désormais annuel à Mamallapuram (durant la mousson à l’Ouest du pays), nous avions découvert qu’il était possible de surfer en Inde. En début d’année, c’est à Varkala que nous envions les Anglais qui s’étaient lancé dans la création d’un club surf & yoga. Et ce mois-ci, nous sommes retournés sur la côte Est, juste en dessous de Chennai pour découvrir, non seulement que la culture surf commençait à être vraiment installée à Mamallapuram mais aussi que des clubs de surf – guest-houses commencent à apparaître sur le reste de la côte.
Sur le bons conseils d’un expat français de Chennai (merci Gaël !), nous avons pu testé le spot de Covelong (ou Kovalam, à ne pas confondre avec le Kovalam du Kérala) où une guest-house & resto & club de surf vient d’ouvrir. Contrairement à la plupart des guest-houses du coin, celle-ci a vraiment du charme, l’architecture du lieu mêle béton brut, bois et bambou et surtout, elle bénéficie d’une plage presque privée (qu’elle maintient propre) tant il n’y a rien d’autre ou presque dans le village. Le spot est aussi bien adapté au surf : la plage est en arc de cercle, la vague déroule gentiment vers la droite, une « right-hander » pour les spécialistes. Après, les vagues ne sont pas surpuissantes, on avait environ un mètre et demi, ce qui est bien pour les débutants.
Ce qui est assez impressionnant, tant à Covelong qu’à « Mamalla » c’est à quel point le surf est en train de rentrer dans la culture locale, de plus en plus de jeunes, voire enfants indiens s’y sont mis et ont un niveau impressionnant (il y a 8 ans, lors de notre premier passage à Mamallapuram, il n’y avait pas un seul surfeur). Des offres dédiées aux touristes apparaissent aussi.
D’autres spots sont à tester, notamment à Rameshwaram, près du fameux temple, juste en face du Sri Lanka où la mer a l’air superbe. Et certainement de nombreux autres qui n’attendent qu’à être découverts… Pour une fois, une envierait presque les habitants de Chennai qui peuvent aller surfer tous les week-ends !

Premièrement, nous avions booké un hôtel assez atypique dont nous avions entendu parler depuis un moment, le Dune hotel qui se trouve à quelques kilomètres au dessus de Pondichéry, en bordure de mer et qui a la particularité d’avoir construit des chambres « concepts » toutes plus différentes et parfois délirantes les unes que les autres (chambre « tower » en haut d’une tour avec vue su la mer, chambre « silver » complètement argentée, chambre bungalow sur pilotis, etc…). Pour ne rien gâcher, ils ont un restaurant sympa et leur propre ferme sur le terrain de l’hôtel, sans parler de la piscine jouxtant une plage déserte…

Ensuite, nous avons pu visiter et pénétrer dans le fameux Matrimandir (le symbole et lieu de méditation d’Auroville) pour la première fois et c’est une expérience unique qui nous a transporté. Alors que nous pensions qu’il était quasi impossible de le visiter, le process, bien qu’un brin contraignant (il faut booker la veille en personne, se pointer assez tôt le lendemain matin et attendre, attendre avant d’enfin visiter) est en fait assez ouvert et gratuit (de nombreux groupes de touristes Indiens le savent d’ailleurs). Sans vous dévoiler complètement la visite (et de toutes façons on n’a pas pu prendre de photos), le lieu est un mélange de décor de Star Wars, de planche de l’Incal, de minimalisme architectural japonais, de (rétro) futurisme à la Futuroscope, le tout mâtiné de symboles mystiques. Bref, une sacrée expérience dont nous étions étonné de ne jamais avoir entendu parler avant.
Concernant Pondy, au-delà de son charme colonial français (avec de vrais restes vivants comme des papys jouant à la pétanque!), on a été étonné de découvrir que sa « Promenade » le long de la mer, était en fait fermée à la circulation tous les soirs (un truc un peu impensable en Inde) pour mieux permettre à tout un chacun de profiter de l’air marin le temps de sa « evening walk ».

Niveau culinaire, l’héritage colonial français n’a jamais été aussi vivant depuis que de nombreux entrepreneurs français semblent avoir investi les lieux ces dernières années : petit dej et autres pâtisseries françaises impeccables et simples à Baker’s Street (il faut voir la tête émerveillée des européens rentrant dans cette boutique !), petits plats et bon produits de la mer dans l’un des restos des hôtels coloniaux (on a testé et approuvé le Dupleix de notre côté) et enfin, charcuterie et fromages produits localement au Mango Hill Hotel au nord de la ville près d’Auroville !

Enfin, un nouveau vol a été mis en circulation entre Bangalore et Pondichéry (le seul de l’aéroport !) qui permet donc de faire l’aller en train de nuit et le retour en avion en fin d’aprem le dimanche.

Il ne nous reste plus qu’à tester le spot de surf local pour en faire une destination week-end récurrente pour nous (surtout pendant la mousson à l’Ouest).

Encore une fois, nous avons été conquis par cette biennale. Il y a certes des oeuvres de qualité, d’autres moins, des oeuvres d’artistes de notoriété internationale (comme Anish Kapoor), des oeuvres d’étudiants… Mais c’est toujours un régal de se promener dans ces lieux magnifiques, à la patine intacte, fermés d’habitude aux visiteurs, dans ce havre de paix dédié à l’art qu’est Fort Kochi pendant plus de 3 mois.

A côté des lieux principaux, d’autres expositions sont organisées, nous nous sommes par exemple pris à rêver devant des magnifiques anciennes cartes de l’Inde à la Ginger House, qui retraçaient parfaitement l’histoire de l’Inde coloniale.

Ce qui nous a aussi vraiment surpris c’est l’engouement autour de l’évènement. Certes, c’était le dernier week-end, mais les indiens s’étaient déplacés en masse (certainement aidés par le tarif très abordable de la biennale) pour admirer les oeuvres d’artistes locaux ou étrangers.

Après, il faut avouer que nous sommes un peu sevrés d’art en habitant ici (au contraire de la vie parisienne où on en est abreuvé), parce que l’offre est encore limitée et parce que nous ne faisons peut-être pas les efforts nécessaires pour en profiter.
En tous cas, ce fut une belle découverte du monde des bobo-artistes indiens que l’on ne voit vraiment pas souvent à Bangalore, plus encline à attirer les geeks….