La grandeur mélancolique du Chettinad

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Quand on parle du Chettinad en Inde, c’est souvent pour vanter la cuisine de la région. Pourtant le véritable intérêt réside dans la profusion de maison-palaces historiques encore debout dans ce coin perdu du Tamil Nadu. A la fin du 19e siècle et au début du 20e, de nombreuses familles de la région (en fait la région se limite à une dizaine de villages) ont fait fortune grâce à des activités de banque et de commerce pratiquées à l’étranger, surtout en Birmanie. Dans leurs villages natifs, les « Chettiars » (ils venaient tous de la même caste) se sont fait construire de magnifiques maisons-palaces pour afficher leur réussite. Elles suivent toutes le même plan (avec quelques variantes) et sont principalement de 2 types : les maisons traditionnelles (un mix d’architecture indienne et coloniale) et les maisons art déco. Certaines sont toujours meublées et l’aménagement témoigne de la richesse des lieux : les meilleurs matériaux venant de toute l’Asie (Japon, Chine, Birmanie…) ont été importés pour créer, en les combinant avec les techniques d’artisanat local (notamment les carreaux colorés) de magnifiques maisons.

Ce qui est vraiment surprenant est la concentration de ces maisons dans 3-4 villages. Il y en a à tous les coins de rues, plus ou moins bien entretenues car les Chettiars ont, pour la plupart, fait faillite lors de la crise de 1929… Selon les propriétaires ou les gardiens, il est possible de les visiter pour vraiment se rendre compte de l’extravagance des lieux. Dans certains villages, les rues sont presque vides, donnant à l’ensemble un faux air de far west poussiéreux avant un duel. Par contre, on cherche encore le saloon (ou même juste un restaurant digne de ce nom) !

Ce qui est aussi très chouette en allant passer quelques jours dans le Chettinad est de pouvoir s’immerger dans la culture rurale indienne. On a énormément apprécié pouvoir se balader dans ces villages plus ou moins bucoliques, autant pour admirer ces magnifiques maisons que pour découvrir les temples très particuliers de la région (où les habitants vénèrent des dieux hindou et païens souvent en rapport avec la nature et les chevaux) mou encore goûter à un rythme de vie plus lent, plus simple.

Pour compléter l’expérience jusqu’au bout, on vous conseille de séjourner dans une de ces maisons dont certaines ont été parfaitement restaurées en hôtel.
Nous sommes naturellement allés à Saratha Vilas dont nous avions entendu parler par Constance qui tient le super blog Indian Project mettant en avant des entrepreneurs français en Inde : Saratha Vilas . Cet hôtel est parfaitement tenu et décoré par 2 architectes français : non seulement le lieu est magnifique mais Michel, présent lors de notre séjour, est un trésor de connaissance de la région, ce qui rend la découverte d’autant plus intéressante. Nous avons reçu un accueil très bienveillant, très agréable, nous nous sentions comme des invités.

Dernière chose, nous avons fait le trajet en voiture de Bangalore et c’était une erreur (on passera sur la panne qui nous a contraint de rentrer en 15 heures !). Les aéroports les plus proches sont ceux de Tiruchirapalli et de Madurai, à privilégier pour une visite de la région !