by in Out of India

Cat Ba Harbour
Floating village
Local fishermen
Monkey Island beach
Cat Ba bay sunset

Quand on pense Vietnam, inévitablement, des images de la baie d’Halong viennent en tête. Sauf que l’attractivité de ce paysage unique alliée à l’esprit entrepreneur des Vietnamiens aurait rendu cette carte postale un brin, pour ne pas dire complètement surexploitée. Après une petite recherche sur des blogs de voyages (notamment celui-là et celui-ci) et le Lonely Planet, on s’est dit qu’on pourrait quand même tenter d’accéder à ces paysages uniques “par derrière” en accédant à la vaste baie d’Halong par l’île de Cat Ba.

L’arrivée à Cat Ba, après un voyage finalement assez long en bus-ferry-bus est un peu contrastée entre d’un côté une nature luxuriante et de l’autre une ville-balnéaire avec des hôtels allumettes (très hauts mais très fins) construits à la va-vite en front de mer.
On a bien essayé de s’échapper directement en louant un scooter mais nous n’avons rien trouvé d’autre de disponible. On s’est donc rabattu sur un des hôtels en front de mer qui avait l’avantage de jouir d’une superbe vue sur la baie.

On retiendra que la ballade en scooter sur le reste de l’île est sympa pour accéder à des plages, visiter une caserne-grotte de la guerre du Vietnam ou encore accéder à un super point de vue au coucher du soleil. Mais le clou du spectacle se trouve bien entendu ailleurs… dans la visite de la baie d’Halong toute proche que nous avons découvert le lendemain, depuis un bateau, avec un guide-chauffeur. Ce paysage unique de blocs krastiques forment un véritable labyrinthe et une vraie vie, un brin surréaliste, un peu la Water-World s’y est développée : ici des petits pêcheurs sur de minuscules embarcations, là des villages flottants de pisciculture gardés par des chiens de garde, là des ramasseurs de pièges à crabes…
Une des activités du coin consiste aussi à faire une petite balade en kayak, ce qui permet d’accéder à des endroits inaccessibles en bateau. On gardera d’ailleurs en mémoire l’immense piscine naturelle à laquelle on accède par une ouverture cachée où il faut se baisser (même en kayak) pour entrer. Nous avons fini notre journée par un arrêt sur “Monkey Island beach” d’où quelques minutes de randonnée donnent une superbe vue sur le coin.

Voilà, nous ne pourrons pas comparer avec le parcours “normal” de la baie d’Halong vu que nous n’y sommes pas allés mais ce plan Cat Ba était à la hauteur de nos espérances et surtout, très tranquille.

Bref, on a beaucoup aimé le Vietnam pour ce mélange d’histoire, de culture (avec mention spéciale pour sa gastronomie !), de dynamisme et de paysages naturels uniques. On y retournera c’est sûr, cette fois, certainement dans le Sud pour y découvrir une autre facette.

En plus, on en a profité pour faire escale à Bangkok et passer une journée au fameux marché de Chatuchak (qui n’est en plus pas loin du deuxième aéroport de Bangkok, DMK). On ne se lasse pas de visiter ce marché assez fou tant on y trouve un peu tout et n’importe quoi mais surtout des fringues sympas (et pour cette ambiance particulière de stands à la diversité si riche, on en a profité pour en faire une petite série photo à voir ici).

by in Out of India

View from Sa Pa over the opposite moutain range
River of paddy fields in terraces
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Paddy field near Sa Pa

Après notre découverte d’Hanoi, nous avions décidé de mettre le cap sur le Nord et ses montagnes, à la frontière avec la Chine, là où le soleil semblait briller à ce moment là.

Comme nous n’avions pas non plus un temps illimité, nous avons visé Sa Pa, facilement accessible depuis Hanoi en bus. Ce qui est marrant avec les Vietnamiens (et gentiment agaçant) c’est qu’ils essaient de mettre tous les touristes dans des semblants de “tours” même là où c’est parfaitement inutile. Exemple avec la liaison en bus Hanoi – Sa Pa. On s’est retrouvé dans un bus peuplé uniquement de touristes où ils ont cru bon de payer un pseudo “guide” qui prend le micro au début, au milieu et à la fin du trajet pour nous indiquer ce qui se passe :”alors là on fait un arrêt, vous pouvez aller aux toilettes et manger quelque chose” – “là on part d’Hanoi, on arrivera à Sa Pa dans 5 heures”. Merci !

Nous voilà donc arrivés à Sa Pa. On l’avait lu sur les guides, cette, jadis (on parle de 5-10 ans) ville sympathique et authentique de montagne s’est transformée en parfaite ville à touristes avec ses hôtels à plus de 10 étages, ses restaurants “toutes cuisines” et ses femmes des “minorités” harcelant les touristes pour leur vendre des colliers et leur faire visiter leur village… On n’était donc pas surpris à notre descente de bus de vérifier ces points un par un. Néanmoins, la vue sur la chaîne de montagnes faisant face à Sa Pa est superbe, surtout avec le beau soleil qui nous faisait le plaisir de briller.

Avant même d’arriver, nous nous étions mis en tête de louer une moto pour partir à la découverte, en solo, des villages, rizières et montagnes alentours. Nous avions en mémoire les récits d’amis motards ayant rallié le Vietnam à la France au guidon de mythiques Minsk, des motos biélorusses présentes au Vietnam grâce à la feu grande amitié communiste internationale. Du coup, pour nous, c’était évident, c’était une Minsk qu’il fallait louer. On pensait d’ailleurs en trouver partout mais il faut croire que ça change aussi à ce niveau là car nous n’avons trouvé qu’un loueur en ayant encore quelques unes. Bon, il faut dire aussi que la Minsk, c’est une expérience ! ça pétarade dans tous les sens et c’est sacrément rustique. Mais bon, c’est drôle et quand on est habitué aux vieilles Royal Enfield, ça ne pose pas de soucis. Ca a aussi beaucoup plus de classe sur les photos de vacances qu’un scooter moderne !

Nous avons donc arpenté les petites routes aux alentours de Sa Pa et nous n’avons pas été déçu. Comme toujours, dès qu’on s’éloigne un peu on se retrouve seul et on découvre des coins superbes, les plantations de riz à étages y sont vraiment incroyables. Là, les Vietnamiens ont par endroits complètement refaçonnné la montagne ! C’est très impressionnant et magnifique (même si ce n’était pas la meilleure saison vu que la plupart des cultures étaient sèches). L’autre curiosité du coin, c’est les “minorités”, des peuples aux cultures à part ayant gardé des traditions, langues et, partie la plus visible, habits différents du reste des Vietnamiens. Bon, cette curiosité parait aussi un brin “sur-exploitée” par moments, il faudrait plus s’enfoncer dans la montagne (comme l’ont fait nos amis Solenne et Alex voyageant à tandem) pour en apprécier tout la richesse et singularité.

Niveau adresses à Sa Pa, on conseille juste un restaurant qui sort du lot, le “Hill Station Signature Restaurant” qui propose des plats originaux inspirés des minorités du Nord Vietnam dans un cadre recherché.

A suivre : l’île de Cat Ba

by in Out of India

Is it ringing?
Rue Hanoi
Graduates Hanoi
Vietnamese noodle soup
Nature Morte Hanoi
Hidden Temple Hanoi
night hanoi

On voulait se faire un dernier petit trip avant la fin de 2015 et on pensait à la base partir enfin découvrir le Punjab. Finalement, les prix des billets d’avion étaient plus intéressants pour partir jusqu’au Vietnam. Alors même si ce qui se passe au Nord de Delhi reste un mystère pour nous, l’exotisme du Vietnam et l’envie jamais rassasiée de découvrir un nouveau pays a été plus forte !
Comme nous sommes des entrepreneurs un brin sérieux, nous décidions de partir juste une grosse semaine pour ne pas laisser nos “affaires” tourner trop longtemps sans nous. D’après tous nos amis, le Nord du Vietnam semblait plus dépaysant, authentique que le Sud, nous choisissions donc Hanoi comme point de chute avec l’idée d’aller voir dans les montagnes du Nord et peut-être vers la baie d’Halong.
Après, une escale à Bangkok marquée par notre découverte horrifiée des attentats se déroulant en live à Paris, nous débarquions à Hanoi, l’oeil hagard. Finalement, notre taxi aura tôt fait de nous réveiller en essayant de nous arnaquer avec un prix en dollars. Le réflexe du backpacker sur le qui-vive nous remettait en éveil et nous pouvions commencer à découvrir l’agitation de Hanoi déversant son flux de scooters dans ses ruelles jonchées d’habitants prenant leurs petit-dejs (déjà des soupes et nouilles) sur le bord des rues assis à califourchon sur des mini tabourets en plastique. Comparé aux axes routiers difformes et à la circulation agressive à laquelle nous sommes habitués à Bangalore, Hanoi nous apparaissait d’emblée comme une petite ville sympathique avec le juste ce qu’il faut d’agitation pour ne pas être ennuyante.
Notre sentiment s’est confirmé au fur et à mesure de notre visite, le plus souvent à pied, de cette capitale à taille humaine (du moins dans ses ruelles du centre-ville) où la vie semble se dérouler à la vue de tous sur ses trottoirs surchargés de scooters, échoppes, cuisines et restaurants de dinette qui semblent improvisés mais sont en fait là tous les jours. Et bien entendu, c’est en plus délicieux ! Pho, Bun-bo, nems, tous les classiques sont là et on en découvre d’autres comme le poisson chat cuisiné à sa table (Cha Ca) ou encore la rue où tous les stands sont spécialisés dans la cuisine… des tripes :) . Bref, si vous aimez la street-food et êtes un peu aventureux, il y a de quoi se régaler les yeux fermés. L’héritage français est aussi là mais a été remixé avec des saveurs locales comme les délicieux Banh-mi (sandwich baguettes avec des ingrédients vietnamiens) ou le “Ca-phe” (café) mixé avec du lait concentré directement dans sa tasse.
Aussi, on trouve à Hanoi un vieil héritage chinois (du moins les images d’Epinal qu’on en a) avec de nombreuses femmes vêtues du chapeau pointu “chinois”, des temples Tao – Bouddhistes un peu partout et parfois même cachés au fond d’un couloir ou encore des marchés qui débordent de vie et de marchandises.

A suivre : Sa Pa, les montagnes du Nord…

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